Quand Yoshinori Ohsumi a appris la nouvelle il a été "surpris". C'est dans son laboratoire que le lauréat a appris qu'il avait gagné le prix Nobel de la Médecine, en récompense de ses travaux sur "l'autophagie".
Quésaco? C'est un mécanisme complexe, qui vient d'un mot grec signifiant cannibalisation, mais qui pourrait surtout nous permettre de lutter contre bon nombre de maladies, y compris le cancer. Comme bon nombre de découvertes récompensées par le comité Nobel, elles méritent quelques explications pour bien comprendre pourquoi les travaux à son sujet sont si importants.
Pour y voir plus clair, Le HuffPost a interrogé Omar Benzakour, chercheur de l'Inserm en biologie cellulaire au sein de l'université de Poitiers. "C'est un mécanisme qui permet à la cellule d'éliminer les constituants dont elle n'a plus besoin", explique le professeur, qui fait le parallèle avec une "déchetterie de la cellule". En gros, il y a un mécanisme au sein de nos cellules qui va "digérer" les éléments qui ne sont plus nécessaires, voire nocifs pour son bon fonctionnement.
Si le phénomène est connu depuis les années 60, c'est Yoshinori Ohsumi qui a réussi à montrer comment l'autophagie fonctionnait réellement, en l'analysant sur des levures. 'Il a prouvé qu'il y a des gènes dédiés, toute une machinerie spécialisée, très bien organisée", précise Omar Benzakour.
Grève des éboueurs
En fait, l'autophagie est nécessaire à la bonne santé de nos cellules. "Ce mécanisme est essentiel au maintien de l'homéostasie. Dans nos milliards de cellules, il y a une vie interne et la fabrication de milliers de protéines", explique le chercheur. "Et si l'autophagie ne marche plus, c'est comme s'il y avait une grève des éboueurs".
Et un arrêt de la déchetterie peut poser de gros problèmes. En fait, l'autophagie est suspectée d'être à l'origine de nombreuses maladies et problèmes de santé. Il y a bien sûr différents niveaux d'applications, mais on suspecte le dérèglement de l'autophagie d'être une des causes de nombreuses pathologies dégénératives chroniques, telles que la maladie d'Huntington ou d'Alzheimer. A l'inverse, si la déchetterie se met à fonctionner trop efficacement, elle pourrait être à l'origine des cancers.
L'autophagie est même une cause du vieillissement cellulaire. "Les mitochondries, les centrales d'énergies de nos cellules, doivent être éliminées par autophagie. Mais ce processus est ralenti lors du vieillissement", précise Omar Benzakour. Le chercheur français et son équipe ont également démontré que ce mécanisme pouvait également nettoyer des molécules extérieures ingérées par nos cellules.
Des remèdes à inventer
C'est pour ces raisons que l'autophagie intéresse de plus en plus de chercheurs et que le comité Nobel a choisi de récompenser Yoshinori Ohsumi. Potentiellement, arriver à contrôler cette déchetterie de nos cellules pourrait nous permettre beaucoup, beaucoup de choses.
"Maintenant que l'on connaît les gènes impliqués, il suffit, et ce sont des travaux déjà entamés, de trouver les molécules synthétiques pour redynamiser cette machinerie", s'enthousiasme Omar Benzakour. Mais les recherches sur le sujet n'ont commencé qu'il y a "peu", à l'échelle de la science: vers la fin des années 90.
Et depuis, les chercheurs ont été prolifiques. "Quand j'ai commencé à travailler sur le sujet, il devait y avoir environ 20 articles sur l'autophagie, maintenant il y en a près de 5000", note ainsi Yoshinori Ohsumi dans une interview pour le comité Nobel (voir ci-dessous).
Le prix Nobel a déjà consacré deux fois l'autophagie: en 1974, c'est Christian de Duve, à l'origine de la découverte du mécanisme, qui était récompensé. Cette année, c'est au tour de Yoshinori Ohsumi, pour avoir compris son fonctionnement. Il y a fort à parier que dans le futur, l'autophagie sera de nouveau nominée, quand l'homme aura réussi à maîtriser cette déchetterie.
Source: Huffingtonpost
